La película comienza con un cuerpo que parece estar cayendo del cielo, en alusión a las personas que cayeron o saltaron del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001. Oskar Schell (Thomas Horn) de nueve años es presentado como el hijo del alemán americano Thomas Schell (Tom Hanks), quien murió durante el ataque.
Oskar es muy inteligente, y su padre lo sabía. A menudo, su padre le envía a misiones de hacer algo relacionado con algunos de sus enigmas. El último enigma de su padre alguna vez le da una prueba de que la ciudad de Nueva York poseía una vez un Sexto Distrito. En un flashback, Thomas y Oskar desempeñan una búsqueda del tesoro para encontrar objetos a lo largo de la ciudad de Nueva York. El juego requiere la comunicación con otras personas y no es fácil para Oskar, socialmente torpe: "si las cosas fuesen fáciles de encontrar, no valdría la pena encontrar".
El 11 de septiembre, Oskar y sus compañeros son enviados a casa temprano de la escuela, mientras que su madre Linda (Sandra Bullock) está en el trabajo. Cuando Oskar llega a casa, se encuentra con cinco mensajes de su padre en el contestador automático diciendo que está en el World Trade Center. Cuando Thomas llama por sexta vez, Oskar oye el timbre del teléfono, pero tiene demasiado miedo de contestar. La máquina registra un sexto mensaje, que se detiene cuando el edificio se derrumba. Oskar sabe que su padre ha sido asesinado, y cae al suelo. Reemplaza el contestador automático por uno nuevo y oculta el viejo para que su madre nunca se entere.
Unas semanas después de lo que Oskar llama "el peor día", confía en su abuela alemana y su relación se vuelve más cercana. La relación de Oskar con su madre empeora, ya que no puede explicar por qué el World Trade Center fue atacado y por qué murió su padre. Oskar le dice a su madre que desea que ella hubiera estado en el edificio, en vez de su padre, a lo que ella responde: "Yo también". Después, Oskar dice que no quiso decir eso, pero su madre no le cree.
Un año después, Oskar encuentra un jarrón en el armario de su padre con una llave en un sobre con la palabra "Black" escrita en él. Él jura encontrar el objeto de la llave. Él encuentra 472 Blacks en la guía telefónica de Nueva York y tiene previsto reunirse con cada uno de ellos para ver si conocían a su padre. Es entonces cuando conoce a Abby Black (Viola Davis), que se ha divorciado recientemente de su marido. Ella le dice a Oskar que no conocía a su padre.
Un día, Oskar se da cuenta de que un hombre extraño (Max Von Sydow) se ha ido a vivir con su abuela. Oskar se topa con el extraño, que no habla por un trauma de su infancia, causado por la muerte de sus padres en la Segunda Guerra Mundial. Éste se comunica con notas escritas y las palabras "sí" y "no" escritas en sus manos. A medida que se hacen amigos y buscan conjuntamente para qué sirve la llave, Oskar aprende a enfrentarse a sus miedos, como los del transporte público y puentes. Oskar llega a la conclusión de que el extraño es su abuelo. El chico reproduce los mensajes del contestador automático para su abuelo. Antes de reproducir el último mensaje, el hombre no puede soportar escuchar más y deja a Oskar. Más tarde, el anciano sale de escena diciéndole a Oskar que no busque más.
Cuando Oskar mira un recorte de periódico que le dio su padre, encuentra un número de teléfono rodeado con una referencia a una venta. Él marca el número y llega hasta Abby, que quiere llevar a Oskar con su ex marido, William, que puede saber algo acerca de la clave. William (Jeffrey Wright) le dice a Oskar que ha estado buscando la llave mucho tiempo. William había vendido el florero al padre de Oskar, sin saber que la llave estaba dentro. La famosa llave encaja en una caja de seguridad donde el padre de William dejó algo para él. Decepcionado y consternado porque la llave no le pertenece a él, Oskar le confiesa a William que no cogió el teléfono durante la sexta y última llamada telefónica de su padre, y luego se va a casa.
La madre de Oskar le dice a Oskar que sabía que él estaba en contacto con todas las personas apellidadas Black. A continuación, le informa de que ella visitó a cada uno de los Black de antemano y les informó de que Oskar iba a visitarles y por qué. Oskar hace un libro de recuerdos de su búsqueda del tesoro y toda la gente que conoció y lo llama "Tan fuerte, tan cerca". Al final del libro de recuerdos hay una animación en la que el cuerpo de Thomas está cayendo hacia arriba en lugar de hacia abajo.
El abuelo de Oskar regresa para vivir con la abuela de Oskar.
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