El 14 de octubre de 2011, el capitán de aerolínea William Whip Whitaker (Denzel Washington), usa drogas de forma recreativa en su habitación de un hotel en Orlando, con la sobrecargoKaterina Trina Márquez (Nadine Velazquez). Después de una noche de sexo, alcohol y dormir muy poco, Whip inhala cocaína antes de pilotar el vuelo 227 de SouthJet con destino aAtlanta. Después de un agitado despegue con fuerte turbulencia, el copiloto Ken Evans (Brian Geraghty) vuela el avión mientras Whip discretamente mezcla vodka en su jugo de naranja y toma una siesta. Whip se despierta por una sacudida justo antes del descenso final y la aeronave entra en picada como resultado de un fallo catastrófico en la cola del avión, posteriormente pierde ambos motores. Whip decide invertir el avión boca abajo para evitar entrar en pérdida con lo que gana tiempo y logra evitar caer en picada, instantes después regresa el avión a su posición normal justo antes de un aterrizaje forzoso en un campo junto a una iglesia. Whip pierde el conocimiento poco después del impacto contra el suelo.
Whip se despierta en un hospital de Atlanta con heridas leves. Es recibido por su viejo amigo Charlie Anderson (Bruce Greenwood), quien representa al sindicato de pilotos. Él le dice a Whip de su hazaña, salvó 96 de 102 personas abordo. Un representante de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, NTSB por sus siglas en inglés, le informa que Katerina estaba entre los muertos y que el copiloto Evans está en un coma inducido.
Whip sale furtivamente a fumar un cigarrillo en una escalera del hospital y conoce a Nicole Maggen (Kelly Reilly), una fotógrafa y masajista que se recupera de una sobredosis, y se compromete a visitarla cuando lo den de alta. Por la mañana su amigo y traficante de drogas Harling Mays (John Goodman), lo visita en el hospital. Whip evita a los medios de comunicación que esperaban entrevistarlo en el hospital, conduce a la granja de su difunto padre. Más adelante el abogado del sindicato de pilotos, Hugh Lang (Don Cheadle), le explica que la NTSB realizó un examen toxicológico en el hospital mientras estaba inconsciente, mostrando que Whip estaba intoxicado durante el vuelo. La prueba tiene el potencial de enviar a Whip a prisión, por uso del alcohol, las drogas y homicidio involuntario. Lang se compromete a obtener el informe de toxicología y anularlo con tecnicismos, pero Whip enojado se va y busca a Nicole, no sin antes beber alcohol en exceso. Él la encuentra cuando la están desalojando de su apartamento por falta de pago de la renta, él le paga al arrendador 400 dólares y la lleva a su granja.
Nicole y Whip comienzan una relación romántica, pero Nicole está tratando de mantenerse sobria mientras que Whip sigue bebiendo y ella se va pronto después de una discusión. Los medios de comunicación tratan de descubrir su granja, por lo que él conduce intoxicado a visitar a su ex esposa y su hijo adolescente. Ellos llaman a la policía antes de que comience un conflicto doméstico. Whip le pide a Charlie quedarse en su casa y promete no beber antes de la audiencia final con la NTSB.
La noche antes de la audiencia Charlie y Hugh llevan a Whip a una habitación de hotel vigilado para asegurarse que no se intoxique de nuevo. Su mini bar solo contiene bebidas sin alcohol, pero Whip se percata de que una puerta mal cerrada comunica a la habitación contigua y encuentra un mini bar lleno de alcohol. A la mañanan siguiente Charlie y Hugh llaman a Whip pero no responde, abren su habitación y lo encuentran desmayado de borracho. Whip logra decirles que llamen a Harling quien le da la cocaína para que reaccione y lo llevan a la audiencia con la comisión investigadora del accidente aéreo.
En la audiencia la investigadora en jefe de la NTSB, Ellen Block (Melissa Leo), revela la causa del mal funcionamiento, el primer plano de un tornillo del estabilizador horizontal de la cola de la aeronave estaba dañado y mal lubricado y que debió de ser reemplazado hacia tiempo. Ella elogia Whip por su maniobra. Mientras parece que Whip escapará sin culpa, Block le señala que hubo dos botellas de vodka vacías encontradas en los contenedores de basura del avión; Whip sabe que eran suyas. Block le señala que sólo la tripulación tenía acceso al alcohol y que el examen toxicológico de Katerina mostró alcohol en la sangre (el de Whip fue invalidado por tecnicismos), Block le pregunta al capitán Whip Whitaker si cree Katerina puede haber estado bebiendo en el trabajo. Negándose a manchar el buen nombre de Katerina y a la acción heroica de salvar la vida de un niño durante el percance, Whip admite no sólo que él estaba volando intoxicado, sino también que está intoxicado durante la audiencia.
Trece meses más tarde, encarcelado, condenado a un mínimo de cinco años de prisión, Whip le dice a un grupo de apoyo de la prisión que está contento de estar sobrio y no que se arrepiente de hacer lo correcto, porque finalmente se siente "libre". En su celda Whip tiene fotos de Nicole, su hijo y amigos junto con tarjetas de felicitación por un año de sobriedad.
En la escena final, el hijo de Whip lo visita en la cárcel, el joven lo entrevista para un ensayo de la universidad como: "la persona más fascinante que nunca he conocido" ('the most fascinating person I've never met').
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