Hoffman nació en Los Ángeles, siendo el segundo hijo de Lillian (soltera Gold) y Harry Hoffman. Su padre trabajaba como decorador en el set de apoyo de Columbia Pictures antes de convertirse en un vendedor de muebles.2 3 4 Hoffman fue nombrado así en honor al actor de cine mudo Dustin Farnum.4 Su hermano mayor, Ronald, es abogado y economista. Hoffman es de una familia judía asquenazí de inmigrantes de Kiev (Ucrania) y de Iași (Rumanía).5 6 7 8 Su educación no fue religiosa.9 Se graduó en la Escuela Secundaria de Los Ángeles en 1955 y se inscribió en Santa Monica College con la intención de estudiar medicina, dejándolo después de un año para unirse a la Pasadena Playhouse.10 11 Allí coincidió con Gene Hackman, otro alumno que se convertiría en un reconocido actor.12 Cuando había adquirido ya una formación básica como actor, decidió ir a Nueva York para probar suerte en el teatro.
En Nueva York, Hoffman tuvo que realizar algunos trabajos poco convencionales para ganarse la vida. En una ocasión consiguió un pequeño papel en una película para la televisión, y durante un verano fue de gira con una compañía teatral de segundo orden. Hoffman se desanimó y se dedicó a dar clases durante un tiempo. Por fin, en 1960 le ofrecieron un papel en una obra teatral, y al año siguiente actuó en otra. A pesar de ello no tenía ingresos suficientes, por lo que realizó de nuevo toda clase de trabajos. Durante varios años dejó el teatro y se apuntó a la famosa escuela de interpretación Actor's Studio, donde se formó en «interpretación metódica»10 (en inglés method acting, expresión que hace referencia a un método derivado del sistema Stanislavski).
En 1967 cambió la suerte para Hoffman. Consiguió su primer papel en el cine, aunque fue pequeño. Intervino también en una comedia teatral, donde le vio Mike Nichols y le ofreció el papel principal en El graduado. Aunque ya tenía 30 años, Hoffman fue muy convincente como joven que acababa de terminar sus estudios universitarios. Consiguió una nominación alÓscar y se convirtió en un actor muy popular, sobre todo ante las audiencias juveniles. Sólo dos años después, Hoffman repitió el éxito, cuando intervino junto con Jon Voight en Cowboy de medianoche, película por la que obtuvo su segunda nominación al Óscar.
Las siguientes películas que hizo Hoffman fueron en su mayoría éxitos destacados. Sus interpretaciones eran igual de buenas en papeles cómicos que en papeles dramáticos. Con las películas Kramer contra Kramer y Rain Man ganó dos Óscar. En 1974 volvió al teatro, y cosechó también éxitos. También ha intervenido en películas y miniseries para la televisión, aunque su prioridad ha sido siempre el cine.
El 6 de agosto de 2013 fue tratado con éxito de un cáncer
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